La qualité avant tout : Création de la série d'interfaces audio AXR4

Interviewé : Équipe de développement Yamaha AXR

Les interfaces audio Steinberg AXR4 font figure de nouvelle référence pour les studios, les producteurs et les musiciens professionnels. Le but de l'équipe de développement était d'atteindre la meilleure qualité sonore possible et de fournir des fonctions polyvalentes afin que la série AXR4 devienne la solution ultime dans une grande variété de situations d'enregistrement. Dans cette interview, des membres de l'équipe évoquent le développement de ces interfaces audio exceptionnelles.

Pour développer la série d'interfaces audio AXR4, les ingénieurs de Yamaha ont travaillé sans relâche dans le but de créer des outils résolument professionnels offrant la meilleure qualité sonore possible. L'équipe de développement parle de son approche et des défis qu'elle a dû relever pour pouvoir sortir ce produit exceptionnel.

Depuis de nombreuses années, Steinberg développe et perfectionne des applications d'enregistrement légendaires, notamment Cubase, dotées des meilleurs moteurs d'enregistrement et des outils d'édition et d'arrangement les plus polyvalents qui soient. Mais tous ces avantages sont compromis si la qualité de l'interface audio n'est pas à la hauteur. L'interface audio est l'un des éléments les plus sensibles de tout système d'enregistrement. Si elle n'est pas au niveau, vos enregistrements ne seront jamais totalement à la hauteur de vos espérances.

Pendant les 15 dernières années, Steinberg et Yamaha ont collaboré étroitement pour créer des interfaces audio qui maximisent la qualité d'enregistrement dans toutes les situations. Avec la série AXR4, les studios, les ingénieurs du son et les musiciens professionnels disposent d'une solution qui offre une qualité audio imbattable et des possibilités permettant de réaliser de très grosses séances. Résultant d'un processus de développement long et minutieux, voici l'histoire de la création de la série AXR4.

L'AXR4 comporte bon nombre de caractéristiques remarquables, notamment ses convertisseurs AN/NA en entier 32 bits avec fréquence d'échantillonnage jusqu'à 384 kHz, ses émulations numériques du traitement SILK de Rupert Neve Designs, son mixeur matriciel complet basé sur dspMixFx et son DSP embarqué qui permet l'enregistrement et l'écoute avec une latence quasiment nulle. Du point de vue ingénierie, quelle est selon vous la caractéristique la plus importante?

Habituellement, nous tenons compte des besoins de toute une variété d'utilisateurs d'interfaces audio et essayons de les satisfaire autant que possible. Mais dans le cas de l'AXR4, notre priorité était avant tout d'obtenir une qualité sonore optimale, et ce dès la planification du projet et tout au long du développement.

Pouvez-vous nous donner un exemple en particulier?

Par exemple, après des tests d'écoute répétés, nous avons fini par réaliser que l'image basse fréquence et la définition sonore globale des convertisseurs AN/NA en entier 32 bits et 384 kHz que nous avions choisis étaient moins bonnes que celles d'un convertisseur que nous avions testé auparavant. Nous avons donc tenu à utiliser ce dernier dans l'AXR4. Pourtant, ce choix se justifiait difficilement en termes de coût, mais nous avons refusé d'utiliser des convertisseurs meilleurs marché parce que la qualité sonore était notre souci principal.

Mais la qualité ne dépend pas uniquement des convertisseurs AN/NA.

Bien sûr. Les convertisseurs AN/NA ne sont qu'un élément. L'AXR4 n'utilise que des composants de tout premier plan et nous avons fait le maximum pour exploiter tout le potentiel du système dans son ensemble.

Quels aspects de l'AXR4 sont symboliques de cette fameuse qualité?

Les préamplis micro sont un bon exemple. Ces préamplis entièrement conçus par Yamaha utilisent les meilleures technologies dernier cri pour que leurs performances soient imbattables. Les préamplis de l'AXR4 sont aussi équipés d'émulations Yamaha VCM (Virtual Circuit Modeling) qui simulent le traitement SILK de Rupert Neve Designs. Le marché regorge de plugins qui tentent de reproduire le son Neve mais notre émulation du traitement SILK utilise une technologie originale pour délivrer des performances identiques à celles du circuit réel. À tel point que Rupert Neve en personne ainsi que les ingénieurs de Rupert Neve Designs nous ont explicitement autorisés à utiliser le terme SILK. Après de nombreux tests d'écoute, ils sont pleinement satisfaits et admettent que nous avons recréé fidèlement le son SILK. SILK possède deux variantes, « Red » et « Blue », chacune délivrant le son d'un type de transformateur donné, le tout étant ajustable sur 100 pas de réglage. Les préamplis de l'AXR4 saisissent précisément la source sonore telle qu'elle est, mais ils peuvent aussi y ajouter une dose variable de personnalité et de caractère.

Après de nombreux tests d'écoute, ils sont pleinement satisfaits et admettent que nous avons recréé fidèlement le son SILK. SILK possède deux variantes, « Red » et « Blue », chacune délivrant le son d'un type de transformateur donné, le tout étant ajustable sur 100 pas de réglage. Les préamplis de l'AXR4 saisissent précisément la source sonore telle qu'elle est, mais ils peuvent aussi y ajouter une dose variable de personnalité et de caractère.

Avec des préamplis micro équipés du traitement SILK et un mixeur par DSP qui permet d'appliquer de la reverb et de la compression au signal de monitoring tout en enregistrant avec une latence proche de zéro, l'AXR4 s'adresse en priorité aux ingénieurs du son et aux musiciens qui misent tout sur la qualité d'enregistrement. Est-ce un bon résumé?

Parmi les facteurs que nous considérons comme indispensables quand nous concevons une interface audio, il y a les performances de base, par exemple la qualité et le caractère sonore d'un préampli micro, mais aussi la polyvalence nécessaire à une utilisation aisée pendant l'enregistrement. Mais pour l'AXR4, c'est l'obtention d'une qualité sonore maximale qui est toujours restée au centre de nos préoccupations. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous avons tout conçu de A à Z. Dès le début de l'étape de sélection du convertisseur AN/NA, nous avons travaillé avec Steinberg sur la compatibilité de Cubase, Nuendo et WaveLab avec la résolution en entier 32 bits. En 2017, Cubase 9.5 marquait l'arrivée d'un moteur de mixage en 64 bits à virgule flottante, la compatibilité avec l'enregistrement et la lecture en entier 32 bits devant être ajoutée ultérieurement.

La DAW doit fournir un traitement interne en 64 bits à virgule flottante si l'on veut pouvoir conserver tout la définition des enregistrements en entier 32 bits. Pour ce qui concerne l'interface AXR4, nous n'avons fait aucun compromis au niveau des circuits analogiques tout en accordant une attention particulière à la compatibilité des composants entre eux. Nous avons aussi implémenté le SSPLL, notre technologie de réduction du jitter, afin de minimiser au maximum le jitter d'entrée numérique. Tous ces éléments constituent un ensemble homogène qui offre une qualité sonore exceptionnelle pour le sound design, le mixage, le mastering et tous les travaux audio exigeants.

Certains prétendent que les signaux audio de faible niveau enregistrés en entier 32 bits sont masqués par le bruit de fond.

Ça peut être le cas si vous pensez en termes de plage dynamique disponible dans un circuit analogique, mais nous sommes convaincus que ces niveaux infimes sont une partie non négligeable du son. Quand vous enregistrez un son analogique, il est important de saisir autant d'informations sonores que possible, et cela de façon très détaillée. Plus certaines informations sont ignorées, moins la reproduction sonore est précise. La définition et l'image sonores en pâtissent. Un enregistrement en entier 32 bits permet de saisir plus de subtilités. Par exemple, ça permet de reproduire efficacement cette sensation « d'air » que les sons harmoniquement riches donnent souvent. Nous l'avons clairement identifié pendant le développement lorsque nous avons fait des essais en mixant différents instruments en entier 32 bits.

Beaucoup de DAW récentes possèdent un moteur de mixage en 64 bits à virgule flottante, mais pour exploiter tous les avantages de ce format, il faut un enregistrement et un playback en entier 32 bits. Actuellement, les seuls logiciels qui offrent un moteur de mixage en 64 bits à virgule flottante plus l'enregistrement et le playback en entier 32 bits sont Cubase, Nuendo et WaveLab. Mais la qualité d'ensemble ne dépend pas uniquement du domaine numérique. C'est pourquoi nous n'avons fait aucune concession sur la conception des circuits analogiques de l'AXR4 afin d'exploiter tout le potentiel de l'enregistrement et de la lecture en entier 32 bits.

Est-ce que l'AXR4 est adapté à d'autres domaines que la production de musique?

En termes de qualité audio, l'AXR4 est l'une des toutes meilleures interfaces actuellement disponibles. Sa capacité à saisir et à reproduire précisément les sons est idéale pour la production de musique, mais c'est aussi un énorme avantage pour les audiophiles qui souhaitent archiver leurs précieuses collections de disques.

Est-ce que vous souhaitez dire encore autre chose à nos lecteurs pour finir?

D'abord, je tiens à remercier tous ceux qui ont lu cette interview jusqu'au bout. Et comme je l'ai déjà évoqué, l'AXR4 a été conçu spécialement pour disposer de la meilleure qualité sonore possible que l'on peut actuellement loger dans une interface audio. De la planification initiale à la fabrication finale, nous avons dû relever de nombreux défis pour faire en sorte que ce rêve devienne réalité, ce qui a d'ailleurs rallongé la période de développement. Pour nous, l'AXR4 est un produit vraiment à part et notre confiance est entière maintenant qu'il s'agit de le présenter à nos clients. Nous espérons sincèrement que de nombreux utilisateurs auront envie de bénéficier de tous les avantages qu'il apporte.